Si tratta di navi in grado di trasportare diverse tipologie di carico per forme e dimensioni non omogenee.
Questo particolare tipo di nave era uno dei più diffusi quando ancora il trasporto marittimo non aveva subito il processo di specializzazione merceologica. Tuttavia, nonostante l’attuale ampio ricorso a navi Ro-Ro o porta container, essa viene ancora largamente utilizzata, soprattutto per i porti di dimensione ridotta.
Infatti, le navi multi-purpose più piccole sono impiegate nel trasporto merci in porti minori grazie al loro minore pescaggio.
Le navi multi-purpose possono essere navi dotate o meno di mezzi per il carico/scarico merci, così come navi di linea per il commercio costiero o per quello fluviale.